Tuberculosis. Nuevas caras de una vieja enfermedad.

El método de diagnóstico más frecuente, el análisis de esputos al microscopio, tiene más de 125 años, y únicamente consigue detectar la enfermedad en la mitad de los casos reales.

La mejor alternativa es la técnica del cultivo, que consiste en incubar muestras de esputo para comprobar la presencia de microbacterías vivas de la TB, una prueba que puede tardar hasta ocho semanas en dar resultados. En pacientes coinfectados con VIH que ya están enfermos, este lapso de tiempo puede significar la diferencia entre la vida y la muerte.

Además, esta técnica necesita un laboratorio con personal formado. Se calcula que el 85% de los enfermos de TB en el mundo acuden a clínicas y puestos de salud pequeños, donde no pueden realizarse las pruebas o solamente el análisis de esputos. En el caso de la tuberculosis resistente a medicamentos, no sólo es importante saber si la persona padece la enfermedad, sino determinar a qué fármacos han desarrollado resistencias sus cepas. Las pruebas de sensibilidad a los medicamentos también se basan en el cultivo, por lo que las limitaciones son las mismas.

Olvidada entre las enfermedades olvidadas, los tratamientos disponibles fueron desarrollados hace más de 40 años y, en el mejor de los casos, éste debe tomarse durante seis meses. Muchos pacientes requieren dos años de tratamiento. La forma multirresistente a los medicamentos (MDR-TB) hace aún más difícil la lucha contra la enfermedad. Este tipo de TB se ha expandido por muchos países, especialmente en aquellos donde el sida hace estragos.

La TB no supone un mercado lucrativo para las compañías farmacéuticas. Sólo aproximadamente un 5% de las personas actualmente enfermas de TB pueden costearse el tratamiento. El 80% de la carga global de la enfermedad es en países en vías de desarrollo.

MSF combate la tuberculosis desde hace 30 años, actualmente en 19 países. Durante el ultimo año ha atendido a 39.000 pacientes, 600 de ellos con la forma multirresistente de la enfermedad.

A través de la Campaña de Acceso a Medicamentos Esenciales (CAME), MSF exige que se reanude la investigación y el desarrollo de nuevas vacunas y tratamientos contra la TB y que éstos puedan comercializarse a precios asequibles para todo el mundo.
Es necesario encontrar un tratamiento contra la TB más corto y fácil de administrar.

Se necesitan urgentemente pruebas de diagnóstico que detecten todas las formas de TB en todos los pacientes, incluidos niños y personas VIH-positivas. También son necesarios tratamientos más cortos y con menos pastillas, y tratamientos eficaces para la MDR-TB.

"El tratamiento de la TB es largo y complejo. En el caso de pacientes coinfectados con TB y VIH, la toma de tantos medicamentos puede aumentar los efectos secundarios o reducir la eficacia, y en los enfermos con TB resistente, los medicamentos de segunda línea son tan poco eficaces que hacen falta tratamientos de hasta dos años. Es imprescindible que ésto cambie si de verdad queremos luchar contra la TB. Pero el primer paso es diagnosticar a estas personas y hacerlo de una forma rápida y eficiente. Sólo así podremos tratarlos".

Cecilia Ferreyra, referente para VIH/sida y tuberculosis de MSF.